星际雄心与脚踏实地：彼得·贝克爵士的太空梦想
刚被封为爵士的彼得·贝克，这位身价数十亿美元的火箭实验室创始人，心中怀揣着星辰大海，却也惦记着尚未完成的尘世心愿。
一个是重返校园，圆一个大学梦；另一个则更为宏伟，他要在外太空找到生命的迹象。
“如果说在我与世长辞之前必须做些什么，那这肯定是其中之一，”在谈到寻找外星生命时，他如是说道。彼时，他正在接受新西兰电台帕迪·高尔主持的国王诞辰日早间节目的采访。
贝克今年被授予新西兰功绩勋章骑士同伴勋章（相当于英国的骑士爵位），以表彰他对航空航天工业、商业和教育的卓越贡献。这可不是随便说说，要知道，这位“火箭小子”可是玩真的！早在16岁那年，他就骑着自己制造的火箭动力自行车，以160公里/小时的速度风驰电掣般地穿梭在但尼丁街头，妥妥的“别人家的孩子”！
2009年，火箭实验室的Ātea 1号（毛利语，意为‘太空’）一飞冲天，成为南半球第一枚进入太空的火箭，为南半球的太空探索史翻开了崭新的一页。自那以后，该公司成功发射了数十次火箭，其中包括为美国宇航局（NASA）执行发射任务，将160多颗卫星送入轨道，这履历，简直闪闪发光！
“紧张？必须的！”：一位“老司机”的真心话
尽管已是航天领域的“老司机”，但每次发射，贝克依然抑制不住内心的激动与紧张，就像第一次亲手按下发射按钮的青涩少年。
“我们已经发射了40多枚火箭，但说真的，每一次发射都像第一次那样紧张刺激。毕竟，这是一场工程学和科学的盛宴，需要无数个精密的仪器和部件完美协同才能将物体送入太空，想想都觉得不可思议！如果你把所有步骤都写在一张纸上，你很难相信这一切都能完美地发生。”
“所以，每一次发射都是一项巨大的工程成就……我认为，如果你不感到紧张，那么你可能还没意识到这件事的难度和意义。”贝克笑着补充道。
自2009年成立以来，火箭实验室一路高歌猛进，发展成为一家价值21亿美元的行业巨头，业务遍及三个国家，拥有约2000名员工。
然而，在巨头林立的航天领域，火箭实验室也面临着强劲的竞争对手，比如蓝色起源公司和SpaceX公司，这两家公司分别由世界上最富有的人杰夫·贝佐斯（亚马逊公司创始人）和埃隆·马斯克（特斯拉、X公司创始人）领导，都是不好惹的角色。
“我们必须有很高的谋略”：在巨头的阴影下杀出重围
“我们永远不可能在资金上超过他们，所以我们必须有很高的谋略才能与之竞争，”彼得爵士坦言。
“到目前为止，杰夫的公司蓝色起源公司还没有将任何东西送入轨道，所以我们在这个指标上遥遥领先。”他带着一丝自豪说道。
“埃隆是一个非常、非常强劲的竞争对手。你知道，SpaceX在极短的时间内取得了令人难以置信的进步，并且实际上拥有无限的资金。所以，你知道，我们必须非常有条不紊地、谨慎地与之竞争。”
“但我们正在开发一枚非常大的火箭——中子号火箭，它将在明年年中发射，我们认为这将使我们与他们处于同一起跑线上。所以这将是令人兴奋的。”
中子号火箭是继其突破性的低成本电子号火箭之后的后续产品，旨在与SpaceX公司的猎鹰号火箭一较高下。
“猎鹰号是一款非常成熟的运载火箭，而且你知道，它在发射行业中多少有些垄断地位，而没有任何垄断能够经受住历史的考验。”贝克语气坚定地说道。
“中子号的设计初衷就是为了与之直接竞争。它是一款能够将13,000公斤的有效载荷送入轨道的运载火箭。为了便于理解，你知道，电子号可以将320公斤的有效载荷送入轨道；就像我说的，中子号可以将13,000公斤的有效载荷送入轨道，所以在规模上有了显著的提升。”
“我们在完善电子号的过程中获得的一个优势是，运载火箭的许多功能与火箭的尺寸无关。例如，飞行安全团队的规模与火箭的尺寸无关。所以有些东西是按比例缩放的，而有些东西则不是。”
“所以，我们必须在做必须要做的事情上变得极其高效，但团队规模要小得多，效率也要高得多。我们认为，我们为中子火箭带来的技术将创造一个非常有趣的竞争市场。”
“说到航天业的好处啊，就是每个竞争对手之间都相互尊重，因为每个人都知道送东西上天多难。所以，虽然我们都在竞争，但我们都尊重彼此所做的事情。从这个意义上说，这真的很好。”
谈到竞争对手埃隆·马斯克，贝克认为，抛开他在网络上的“口无遮拦”，马斯克在航天领域的贡献不可否认。
“如果不是因为SpaceX，你知道，航天工业就不会是今天的样子，我们也不会是今天的样子，因为说到底，总得有人先把路趟出来，我认为他做得很好。”
“我们生活在一个不稳定的世界”：关于火箭和“外卖”的思考
火箭实验室与美国军方的关系一直是外界关注的焦点。2022年，绿党就批评过他们，说他们送上天的卫星，理论上都能用来打仗。当时，彼得爵士表示，火箭实验室永远不会“发射武器或任何破坏环境或伤害人类的东西”。
在接受高尔采访时，彼得爵士再次强调，他们公司在新西兰发射任何东西上天，都得新西兰政府点头才行。
“你想啊，我们确实生活在一个不稳定的世界里。天上的那些什么空间设施啊，国防设施啊，一直都很重要。很多人估计都忘了，他们每次点个披萨外卖，都得靠美国的GPS定位，说到底GPS也是军方的东西。所以说很多设施都能军民两用，而且缺了还真不行。”
火箭实验室现在主要还是造火箭，至于火箭上搭载什么，装什么东西，他们倒是不怎么管。
“这就好比你让快递公司送了个包裹到码头，你总不能问快递公司，这包裹是不是要用来打仗吧？东西是我们送的，但怎么用那是政府的事儿。”贝克打了个比方。
至于送人上太空，彼得爵士觉得现在需求量还不大。毕竟除了国际空间站，也没别的地方可去。送人上太空吧，你得有个去处，还得有人愿意花钱去。现在就一个国际空间站，压根没必要再造什么太空舱。
他们公司现在主要的任务是帮美国宇航局发射PREFIRE卫星（远红外极地辐射能实验）。火箭实验室五月份的时候说过，这些卫星是用来测量远红外波段的热量损失的，以前从来没人系统地测量过。彼得爵士觉得，这玩意儿能改变我们对气候变化的理解。
“我们今年晚些时候还有一个任务，我们在造两艘航天器，准备送到火星那边去。你可能会觉得，这就是个火星任务呗。其实啊，这能帮我们了解地球的电离层，看看火星现在这样，就能知道地球以后会变成什么样”。
金星：下一个目标？
不过彼得爵士最感兴趣的，还是接下来一个金星任务，这个项目是私人投资的。
“如果我们以科学的方式，基于证据来思考，那么目前我们没有任何证据表明宇宙中除了我们之外还有其他生命，”他告诉高尔。
“实际上，从统计数据来看，我认为这是不可能的。但是，你知道，我们的任务之一——实际上这是一项个人任务，一项由私人资助的 Rocket Lab 和其他公司共同参与的任务——是前往金星寻找生命。因为金星云层中，海拔约 50 公里的地方，至少在理论上，那里的环境可能维持生命。”
2020 年，发表在《自然·天文学》杂志上的一篇论文称，在有着极端温室效应的金星上空的云层中发现了磷化氢的证据。
“目前已知的唯一可以产生磷化氢的方法是通过有机物生成，”彼得爵士说。
“就像我说的，我们计划发射一枚探测器前往金星。这枚探测器将在晚上和周末发射，它将花费大约 120 秒的时间进入金星大气层，并使用浊度计来尝试寻找并获得磷化氢的积极证据，或者更好的是，找到某种可能表明生命存在的有机物……”
“如果它确实确定金星的云层中存在生命，那么很容易就能想到，如果金星的云层中存在生命，那么生命在整个宇宙中都很普遍。”
“新西兰人，要敢于梦想！”
尽管取得了举世瞩目的成就，彼得爵士仍然将新西兰称为家——尽管他的生活起点与成熟的航空航天工业相距甚远，但他不会有任何其他选择。
“我非常自豪地在院子里升起一面新西兰国旗。你知道，新西兰是一个了不起的国家，新西兰人也很了不起。”
“我很幸运地周游世界，你会惊讶于你看到过多少办公室，顶部都飘扬着一面小小的新西兰国旗。而且他们很少是什么无名小卒的工程师之类的人——他们通常是领导这些事情的人，你可以在世界各地找到新西兰人在做着令人惊叹的事情。”
如果说他对新西兰有什么想改变的，那就是希望新西兰人能有更大的梦想。
“在 Rocket Lab 之外，我与新西兰的风投公司和初创企业有很多合作。我最大的批评是，我们的企业家往往没有足够远大的抱负。他们考虑的是在新西兰范围内，也许是在新西兰和澳大利亚范围内解决问题，他们很少站在全球的角度思考问题。”
“所以我想，你知道，我一直试图向任何新西兰企业家强调的一件事是，建立一家小公司和建立一家大公司需要克服同样的困难，付出同样的努力。所以，你不如建立一家大公司，去解决真正的大问题，解决全球性的问题，而不是那些小问题。”
虽然距离退休还有很长一段时间——彼得爵士才 40 多岁——但他正在考虑利用退休后的时间去做他的大多数同龄人在几十年前就已经做的事情。
“也许那时候就正合适了。”
